Il se dresse sur le site de laforum romain antique, au carrefour parfait des deux routes principales : le cardo maximus (du nord au sud, correspondant à l'actuel via Fillungo, via Cenami et via S. Giovanni) et le decumanus maximus (d'ouest en est, aujourd'hui via S. Paolino, via Roma et via S. Croce).
Dès ses origines, centre du pouvoir administratif, politique et religieux de la Colonie romaine, au cœur de la ville médiévaleLucques devint la capitale européenne de la soie au Moyen Âge, grâce au développement des techniques de fabrication et du commerce. La place devint un lieu de rencontre et d'échanges, que ce soit auprès des étals des changeurs ou dans les boutiques des marchands de textiles. Parmi l'architecture des bâtiments qui bordent la place, on reconnaît facilement les maisons médiévales aux arcs en plein cintre et en ogive, aux parements de briques et aux fenêtres à meneaux.
Dans l'angle nord-est, la grande église romane de Saint Michel au Forum, dont la construction remonte au VIIIe siècle (puis modifiée pour prendre sa forme actuelle à partir de 1070 sur ordre du pape Alexandre II). Au sommet de la façade se trouve un autre joyau cher aux Lucquois : la statue en marbre de l'archange Michel, victorieux alors qu'il terrassait le dragon avec son épée.
En Renaissance La place demeure le centre politique et économique, comme en témoignent les imposants bâtiments qui y sont érigés. À l'angle de la Via Vittorio Veneto se dresse le Palazzo Pretorio, construit en 1492, autrefois siège du maire et de ses services judiciaires. Sous la grande loggia se trouvent plusieurs œuvres d'art liées à des personnalités célèbres de Lucques, comme la statue en bronze du sculpteur-architecte Matteo Civitali et le buste de l'explorateur Carlo Piaggia. La loggia du palais accueille des expositions d'art contemporain et des événements gastronomiques et œnologiques.
Au XVIIIe siècle, le pavement de la Piazza San Michele, pavé de briques à chevrons au XVe siècle, était orné de larges carrés de pierre grise et entouré de colonnes de marbre reliées par des chaînes métalliques. C'est encore ainsi qu'on le voit aujourd'hui. Depuis 1863, le centre de la place est occupé par une grande statue représentant Francesco Burlamacchi, homme politique lucquois du XVIe siècle, sculptée par Ulisse Cambi.
De petits témoignages de la longue histoire de ce lieu se trouvent également dans les anciennes enseignes du début des années 900 de pharmacies, de bijouteries, de cafés (conservées même si aujourd'hui on y vend un autre type de marchandises) ou dans les angelots Art Nouveau au-dessus des vitrines du côté sud de la place.