Lucques est une ville à quelques exceptions près qui la rendent unique. Une fois arrivé sur la place centrale, véritable cœur de la cité depuis l'époque romaine, où tout a commencé en 180 avant J.-C., l'église qui se dresse devant vous n'est pas le Duomo, comme on pourrait s'y attendre, mais l'église San Michele, sans autre nom. Puis, après avoir flâné et vous être perdu dans les ruelles étroites et ombragées, apparaît la cathédrale, avec son portique caractéristique et un chevalier coupant son manteau, évoquant San Martino. On pourrait alors facilement supposer que le généreux soldat romain est le saint patron de la ville, mais il n'en est rien.

Une maison pour deux

Le saint patron de la République de Lucques est le moins connu : saint Paulin. On ne possède aucune information fiable sur la vie, ni même sur l'existence, de ce premier évêque qui, selon la légende, fut envoyé par saint Pierre en personne pour convertir les Lucquéniens. C'était l'époque de Néron et des persécutions contre les chrétiens, et le jeune Paulin mourut martyr. L'église actuelle, avec sa façade linéaire en calcaire blanc, se dresse dans la partie ouest de la ville. Reconstruite au début de l'année 1515, elle demeure aujourd'hui la seule église Renaissance de Lucques.

Il ne s'agit pas en réalité de la « demeure » uniquement du saint patron Paolino, mais aussi de San Donato, qui se retrouva sans abri lorsque le village extérieur fut démoli pour construire les nouveaux remparts de la ville de la Renaissance selon le plan de Tagliata, et que l'occasion fut donc saisie de commander au Florentin Baccio da Montelupo la construction d'une maison pour deux.

En réalité, peu de gens connaissent ce double titre, et ce qui ne fait qu'accroître notre confusion, ce sont les statues de la façade. Elles semblent presque jumelles. Qui est qui ? Est-ce saint Paulin à droite, la main sur le cœur et le regard tourné vers le ciel, et saint Donat à gauche, pointant du doigt vers l'extérieur, comme pour indiquer ses origines hors les murs ?

Les deux évêques forment également un couple fixe au-dessus de la porte des remparts, connue sous le nom de Porta San Donato, l'une des trois portes d'origine. Ici, saint Paolino est facilement reconnaissable car il est accompagné d'un chérubin tenant une miniature de Lucques murée.

Arbalètes et canons entre passé et présent

Les célébrations du saint patron ont toujours occupé une place importante dans la vie d'une ville. À Lucques, les Journées de San Paolino sont célébrées depuis le Moyen Âge. Avec des défilés, des concerts, des expositions, des festivités religieuses et des illuminations, elles culminent avec le Palio, qui a lieu le 12 juillet. Et voici une exception : au lieu de contrade, les quartiers (San Martino, San Paolino et San Salvatore) s'affrontent non pas dans une course de chevaux, mais dans un duel d'arbalètes.

Ces hommes d'une grande habileté, et même quelques femmes à la manière de Jeanne d'Arc, s'affrontent encore aujourd'hui selon l'ancien Ordo Pro Balistarii, un règlement qui exige que chaque archer tire sa flèche, portant son nom, sur une cible appelée roue ou signe, placée à 36 mètres. Son adresse de tireur d'élite médiéval doit viser le centre, c'est-à-dire la cruche, au plus près. Cela peut paraître évident, mais c'est de là que vient l'expression, peut-être un peu toscane, « averla ibboccata » (avoir atteint la cible).

La sainteté de l'évêque Paolino fut cependant révélée bien des années après sa mort, au milieu du XVIIe siècle, lors des célébrations en l'honneur de son saint patron. L'un des événements les plus attendus et les plus populaires était la Gazzarra delle Artiglierie (Fête de l'Artillerie). Les citoyens s'étaient rassemblés sur les remparts du bastion San Donato, et des canons chargés à blanc tirèrent pour créer fumée et bruit. Malheureusement, un bombardier commit une erreur : le canon était en réalité chargé, et son explosion aurait pu frapper la foule entière. Mais alors, saint Paolino descendit du ciel et empêcha le massacre. La toile du peintre lucquois Gian Domenico Lombardi, conservée dans l'église San Paolino, offre une représentation claire et saisissante de ce miracle.

Il est clair que les Sages de la République ont justifié l'événement comme un fait prodigieux, à la fois pour faire croire aux citoyens que le saint patron veillait sur Lucques en permanence, et pour démontrer à leurs ennemis que la tragédie avait été évitée de justesse, précisément parce que la ville bénéficiait d'une protection divine qui la rendait plus forte.

Il y a bien sûr l'explication technico-scientifique d'une balle dont la charge de poudre s'est dégradée, mais cela enlève tout le charme de l'histoire et de cette époque où les gens se fiaient davantage à l'espoir et à la foi.

En effet, en 1631, les reliques de San Paolino furent promenées le long des remparts et les 160 canons furent tirés dans un vacarme que même les Pisans entendirent, qui se joignirent, pour une fois, aux Lucques dans la prière célébrant la fin de la peste.