La place San Michele est le cœur du centre historique de Lucques, le débouché naturel d'un enchevêtrement complexe de rues et de ruelles venant des différents coins de la ville : de nombreux points de vue différents selon les multiples entrées qui mènent à la place.
Il se trouve sur le site de l'ancien forum romain, à l'intersection parfaite des deux routes principales : le cardo massimo (du nord au sud, correspondant aux actuelles Via Fillungo, Via Cenami et Via S. Giovanni) et le decumanus massimo (d'ouest en est, les actuelles Via S. Paolino, Via Roma et Via S. Croce).
Depuis ses origines, le centre du pouvoir administratif, politique et religieux de la colonie romaine, jusqu'au cœur de la ville médiévale. Au Moyen Âge, avec le développement des techniques de transformation et du commerce, Lucques est devenue la capitale de la soie en Europe et la place était le lieu de passage pour faire des affaires et rencontrer des gens, aux étals des changeurs de monnaie ou dans les boutiques des marchands de textile. Au milieu de l'architecture des bâtiments de chaque côté de la place, il est facile de reconnaître les maisons médiévales avec leurs arcs ronds et pointus, leurs parements en brique et leurs fenêtres à carreaux multiples.
Dans l'angle nord-est, la grande église romane de San Michele in foro, dont la construction remonte au VIIIe siècle (puis modifiée à sa forme actuelle à partir de 1070 sur ordre du pape Alexandre II). En haut de la façade, un autre joyau très cher aux Lucquois : la statue en marbre de l'Archange Michel, vainqueur en transperçant le dragon avec son épée.
Pendant la Renaissance, la place a continué à être le centre de la politique et des affaires, comme en témoignent les imposants bâtiments qui y sont érigés. Au coin de la Via Vittorio Veneto se trouve le Palazzo Pretorio, construit en 1492, à l'époque siège de la potestà et de ses bureaux judiciaires ; sous la large loggia se trouvent quelques œuvres d'art liées à des personnages lucchois célèbres, comme la statue en bronze du sculpteur-architecte Matteo Civitali et le buste de l'explorateur Carlo Piaggia. La loggia du palais accueille des expositions d'art contemporain et des événements gastronomiques et vinicoles.
Au XVIIIe siècle, le trottoir de la place San Michele, pavé de briques à chevrons au XVe siècle, était surélevé de carrés de pierre grise et entouré de colonnes de marbre reliées par des chaînes métalliques. C'est ainsi que nous le voyons encore aujourd'hui. Depuis 1863, au centre de la place se trouve une grande statue représentant Francesco Burlamacchi, politicien lucquois du XVIe siècle, réalisée par Ulisse Cambi.
De petits témoignages de la longue histoire de ce lieu se trouvent également dans les anciennes enseignes des pharmacies du début des années 900, des bijoutiers, des cafés (maintenus même si aujourd'hui ils vendent un autre type de marchandise) ou des putti de style Art Nouveau au-dessus des vitrines des magasins du côté sud de la place.