Cuando en 1806 la princesa de Lucca, Elisa Bonaparte Baciocchi, hizo abrir la plaza Napoleón, el ambicioso proyecto incluía la construcción de una gran plaza que resaltaría el majestuoso Palacio de los Príncipes (hoy Palacio Ducal), centro de la vida pública y política de Lucca a principios del siglo XIX.

Los orígenes del palacio se remontan al siglo XIV: el edificio se encuentra en la zona del castillo incluida en la Augusta, la gran fortaleza que el líder gibelino y señor de Lucca Castruccio Castracani hizo construir en 1322. La fortaleza ocupaba casi una quinta parte de la ciudad, estaba defendida por torres y juzgada inexpugnable pero, ocupada por los pisanos, fue demolida en 1369 para furia del pueblo por la misma Lucca, pero el edificio se salvó y volvió a ser la sede del gobierno de la ciudad.

En los siglos siguientes los arquitectos Bartolomeo Ammannati (siglo XVI) y Filippo Juvarra (siglo XVIII) dieron al palacio el aspecto moderno e imponente de hoy.

En 1815 el Congreso de Viena transformó el Principado de Lucca en un Ducado, confiándolo a María Luisa de Borbón, otra extraordinaria figura femenina que dejó una huella indeleble en la historia de Lucca. Austera, reconstituyente pero con espíritu iluminado, hizo realidad muchos de los proyectos e intuiciones de su predecesora Elisa: escuelas para jóvenes y niñas, el Jardín Botánico, las carreteras, el acueducto, la recuperación del puerto deportivo y el comienzo de la historia de la Versilia moderna.


Todavía hoy la atenta mirada de la duquesa abraza y vigila la plaza: la imponente estatua de ella con su hijo Carlo Lodovico, de Lorenzo Bartolini en 1843, domina el centro.

El arquitecto Lorenzo Nottolini de Lucca, autor y diseñador de muchas obras públicas en la ciudad, fue encargado de embellecer y enriquecer el interior del palacio, transformándolo en un moderno palacio real. El austero soberano encargó al arquitecto lucchese Lorenzo Nottolini que enriqueciera el interior del palacio, transformándolo en un suntuoso palacio en el corazón de la ciudad.

El palacio tiene una fachada solemne y elegante. Dos portales monumentales conducen a otros tantos patios interiores: el Cortile Francesco Carrara, llamado así en honor del jurista de Lucca cuyo monumento se encuentra en el centro, y el Cortile degli Svizzeri, en el pasado sede y alojamiento de los guardias suizos que defendían la República de Lucca. Esta última tiene un hermoso pórtico rústico y una logia encima, desde cuyas ventanas la vista se extiende desde la Piazza Napoleone hasta la Piazza del Giglio. Los dos patios están conectados por una galería neoclásica llamada el Passaggio delle Carrozze, diseñada por Nottolini.

Desde el Cortile degli Svizzeri una monumental Scala Regia (Escalera Real) conduce a la Galleria delle Statue (Galería de Estatuas), decorada con estucos y estatuas de mármol de estilo clásico. Desde allí se entra en el patio de armas y en los Apartamentos Reales ricamente decorados: frescos con temas mitológicos, estucos dorados, bajorrelieves y festones florales, chimeneas de mármol blanco de Carrara con mayólica, puertas de nogal con relieves de bronce. La sala más suntuosa es la Sala delle Guardie (o Sala Ademollo del nombre del artista) con un rico ciclo de frescos dedicados al emperador Trajano.

En el Palacio Ducal se celebran exposiciones, convenciones y eventos culturales. También alberga el Museo del Resurgimiento de Lucca, el Museo Paolo Cresci para la historia de la emigración italiana y otra interesante exposición para visitar. En los espacios del Teatrino di Elisa (construido por la Princesa Elisa y donde ella misma amaba actuar, luego desmantelado en 1872) está instalada la exposición permanente "La Nariz y la Historia". Al oler esencias agradables, desde las más delicadas hasta las más intensas y decisivas (rosa, mimosa, bergamota, champán, café...) se puede recordar la vida y los acontecimientos históricos de las dos mujeres famosas que reinaron en Lucca, Elisa Baciocchi y Maria Luisa di Borbone.