La cathédrale de San Martino, avec son portique « boiteux » et sa façade ornée de petites colonnes, est l'une des églises les plus riches et les plus intéressantes de Lucques.
Consacrée en 1070 par le pape Alexandre, l’église subit différentes opérations de reconstruction, dont la dernière concerna la restauration de la façade, qui se termina en 1637 avec la fin de la construction de la Chapelle du Sanctuaire.
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Consacrée en 1070 par le pape Alexandre, avec cinq nefs à l'origine, l'église a été reconstruite et agrandie à plusieurs reprises. L'intervention la plus importante remonte à 1308, année où la façade a été redessinée dans sa disposition asymétrique actuelle et où les décorations luxuriantes des colonnes et des corniches ont été ajoutées.
La dernière intervention, achevée en 1637, a permis d'achever les décorations extérieures et la construction de la chapelle du sanctuaire.
Deux œuvres d'art symboliques de la ville sont conservées à l'intérieur : le sarcophage d'Ilaria del Carretto, chef-d'œuvre de la Renaissance réalisé par Jacopo della Quercia, et l'ancienne Sainte-Face.
Ilaria del Carretto était l'épouse de Paolo Guinigi, seigneur de Lucques dans les premières décennies du XVe siècle, et mourut à l'âge de 27 ans en 1405. Pour la commémorer, son mari a commandé son effigie à un artiste considéré comme l'un des plus grands sculpteurs de l'époque. L'œuvre est l'une des plus importantes de la sculpture italienne de la Renaissance.
La Sainte Face est un crucifix en bois qui aurait été fabriqué par Nicodème, un disciple du Christ. Arrivé miraculeusement à Lucques, il fut d'abord conservé dans l'église de San Frediano, puis transféré dans l'église cathédrale. En souvenir de cet événement, Lucques organise chaque année une longue procession participative dans les rues du centre historique, illuminée par des milliers de petites bougies placées sur les corniches et les reliefs architecturaux, connue sous le nom de Luminara. Au fil des siècles, le Crucifix a acquis une renommée de plus en plus grande, jusqu'à devenir le symbole de la ville elle-même et un lieu de dévotion obligatoire pour les pèlerins qui empruntent la Via Francigena.
La place San Martino est reliée à la place San Giovanni, où se trouve l'église des Saints Giovanni et Reparata, et à la place Antelminelli, où se trouvent le musée de la cathédrale et le bassin néoclassique conçu par Lorenzo Nottolini pour compléter l'œuvre monumentale de l'aqueduc.
Depuis août 2016, après d'importants travaux de restauration, le clocher de la cathédrale est également ouvert au public. Datant des XIIe-XIIIe siècles et haut d'environ 60 mètres, le clocher a été construit avec des matériaux locaux hétérogènes, comme la pierre de Guamo et le calcaire de Santa Maria del Giudice (les deux carrières sont situées à quelques kilomètres de la ville, au pied du Monte Pisano). En gravissant les 217 marches, les visiteurs atteignent le beffroi d'où ils peuvent profiter d'un panorama à 360° sur la ville et la plaine de Lucques.
L'atrium est accessible par une rampe de 25% de pente (227x140). L'entrée principale est dotée d'une rampe de 19 % (118x118) et d'une marche subséquente de 4 cm.
Itinéraires Pucciniens
Giacomo Puccini, baptisé dans sa ville natale avec une autorisation spéciale, fut conduit à la cathédrale pour l'accomplissement des rites baptismaux.
C'est dans cette même cathédrale que tous ses ancêtres ont exercé une grande partie de leurs activités d'organiste, de compositeur et de violoniste. A l'époque, l'église était équipée de deux splendides instruments, aujourd'hui malheureusement démontés, dont les tribunes et les anches sont encore visibles.
Pour la fête de la Sainte-Croix en 1872, le jeune Giacomo y fit ses débuts professionnels, en tant qu'assistant du second chœur, pour un cachet de 3,72 lires. Parmi les musiques au programme figurait un Mottettone de son père Michele. Son oncle Fortunato Magi dirigeait l'orchestre.
Malgré les nombreuses demandes de sa mère Albina, Giacomo ne put jamais obtenir le poste d'organiste, occupé par Puccini sans interruption pendant 124 ans - de 1740 à la mort de son père Michele en 1864 - en raison du mauvais jugement des membres d'une commission à laquelle l'Opera di S. Croce avait confié la décision.
Devenu célèbre et installé loin de Lucques, Puccini se souvient toujours de ses premières apparitions et ne manque pas de s'intéresser à la musique jouée. C'est précisément de celles-ci qu'il parle avec son ami Gustavo Giovannetti et, en septembre 1887, il écrit à son beau-frère Raffaello Franceschini, avec son habileté habituelle à mêler le sacré et le profane : « Raconte-moi ce qu'il y a de nouveau à Lucques et quelle musique on fait pour Santa Croce et tout ce qui s'est passé, morts, viols, vols, adultères, moutons... ».