Lorsqu'en 1806, la princesse de Lucques, Elisa Bonaparte Baciocchi, fit ouvrir la place Napoléon, l'ambitieux projet comprenait la construction d'une grande place qui mettrait en valeur le majestueux Palazzo dei Principi (aujourd'hui Palazzo Ducale), centre de la vie publique et politique de Lucques au début du XIXe siècle.

Les origines du palais remontent au XIVe siècle : l'édifice se dresse sur la zone du château comprise dans l'Augusta, la grande forteresse que le chef gibelin et seigneur de Lucques Castruccio Castracani avait fait construire en 1322. La forteresse occupait près d'un cinquième de la ville, était défendue par des tours et jugée imprenable mais, occupée par les Pisans, elle fut démolie en 1369 à la fureur du peuple par la même Lucques, mais le bâtiment fut épargné et retourné pour être le siège du gouvernement de la ville.

Au cours des siècles suivants, les architectes Bartolomeo Ammannati (XVIe siècle) et Filippo Juvarra (XVIIIe siècle) ont donné au palais l'aspect moderne et imposant qu'on lui connaît aujourd'hui.

En 1815, le Congrès de Vienne a transformé la principauté de Lucques en duché, en la confiant à Maria Luisa de Bourbon, une autre figure féminine extraordinaire qui a marqué l'histoire de Lucques de son empreinte. Austère, restauratrice mais à l'esprit éclairé, elle a réalisé de nombreux projets et intuitions de sa prédécesseure Elisa : les écoles pour les jeunes et les filles, le jardin botanique, les routes, l'aqueduc, la mise en valeur du port de plaisance et le début de l'histoire de la Versilia moderne.


Aujourd'hui encore, le regard attentif de la duchesse embrasse et surveille la place : l'imposante statue de la duchesse avec son fils Carlo Lodovico, réalisée par Lorenzo Bartolini en 1843, domine le centre.

L'architecte lucquois Lorenzo Nottolini, auteur et concepteur de nombreux travaux publics dans la ville, a été chargé d'embellir et d'enrichir l'intérieur du palais, le transformant en un palais royal moderne. L'austère souverain a chargé l'architecte lucchois Lorenzo Nottolini d'enrichir l'intérieur du palais, le transformant en un somptueux palais au cœur de la ville.

Le palais a une façade solennelle et élégante. Deux portails monumentaux mènent à autant de cours intérieures : le Cortile Francesco Carrara, du nom du juriste lucquois dont le monument est situé au centre, et le Cortile degli Svizzeri, autrefois siège et logement des gardes suisses défendant la République de Lucques. Ce dernier possède un beau portique rustique et une loggia au-dessus, dont les fenêtres offrent une vue qui s'étend de la place Napoléon à la place du Giglio. Les deux cours sont reliées par une galerie néoclassique appelée Passaggio delle Carrozze, conçue par Nottolini.

Depuis le Cortile degli Svizzeri, un escalier royal monumental mène à la Galleria delle Statue (Galerie des statues), décorée de stucs et de statues en marbre de style classique. De là, vous entrez dans le terrain de parade et les appartements royaux richement décorés : fresques avec des sujets mythologiques, stucs dorés, bas-reliefs et festons floraux, cheminées en marbre blanc de Carrare avec majolique, portes en noyer avec des reliefs en bronze. La salle la plus somptueuse est la Sala delle Guardie (ou Sala Ademollo du nom de l'artiste) avec un riche cycle de fresques dédiées à l'empereur Trajan.

Des expositions, des conventions et des événements culturels ont lieu au Palazzo Ducale. Il abrite également le musée du Risorgimento de Lucques, le musée Paolo Cresci pour l'histoire de l'émigration italienne et une autre exposition intéressante à visiter. Dans les espaces du Teatrino di Elisa (construit par la princesse Elisa et où elle aimait elle-même se produire, puis démantelé en 1872) est installée l'exposition permanente "Le Nez et l'Histoire". En humant des essences agréables, des plus délicates aux plus intenses et décisives (rose, mimosa, bergamote, champagne, café...), vous pourrez vous rappeler la vie et les événements historiques des deux femmes célèbres qui ont régné à Lucques, Elisa Baciocchi et Maria Luisa di Borbone.