Per 430 anni la Repubblica di Lucca fu uno stato indipendente al cui vertice stava il Collegio degli Anziani a cui spettavano tutte le decisioni politiche.

Gli Anziani erano dieci, tre per ogni terziere, più un Gonfaloniere scelto a rotazione. Rimanevano in carica due mesi, periodo durante il quale dovevano rinunciare ad occuparsi degli affari privati ed erano obbligati a rimanere chiusi nel Palazzo del Governo dove consumavano anche i pasti e trascorrevano le notti nelle dieci camere a loro assegnate.

Il Gonfaloniere svolgeva un ruolo preminente evidenziato dal suo abito che si distingueva da quello degli altri Anziani. Questi erano vestiti completamente di nero. Il Gonfaloniere portava invece un abito in raso o velluto di color cremisi così come le calze in seta, le scarpe e il cappello. Indossava una vistosa giubba rossa, detta “delle 60 minestre” in omaggio al numero dei pasti che avrebbe consumato nei due mesi del Governatorato. Tanto il Gonfaloniere come gli altri Anziani dovevano provvedere per loro conto a dotarsi delle vesti e delle parrucche che dovevano indossare.