La grande piazza dedicata a Napoleone è stata sede del potere nobiliare fin dai tempi di Castruccio Castracani (XIV secolo) e Paolo Guinigi (XV secolo).
La piazza fu aperta nel 1806 per volontà di Elisa Bonaparte Baciocchi, principessa di Lucca e sorella dell'imperatore Napoleone. L'ambizioso progetto richiese la demolizione di una serie di edifici preesistenti nell'area: case, negozi, magazzini, una torre, un archivio e persino la cinquecentesca chiesa di San Pietro Maggiore.
L'intento, perfettamente riuscito, era dare risalto e visibilità al Palazzo dei Principi (oggi Palazzo Ducale), centro della vita pubblica e politica lucchese dell'Ottocento. La piazza era al tempo incorniciata su tre lati da un'elegante cortina di olmi sostituiti poi da platani da Maria Luisa di Borbone, duchessa di Lucca dal 1815 al 1824, che continuò l'opera di trasformazione ed abbellimento della città, iniziata da Elisa nel decennio precedente.
Ancora oggi lo sguardo austero e attento della duchessa abbraccia e sorveglia la piazza, dominata dall'imponente statua che la raffigura insieme al figlio Carlo Lodovico, opera di Lorenzo Bartolini del 1843.
Al di là degli alberi secolari si affacciano piccoli negozi, caffè, ristoranti, alberghi, palazzi storici, incroci di strade e scenografiche aperture verso altre piazze. Sul lato sud Piazza Napoleone si apre sulla contigua inaspettata Piazza del Giglio, con il Teatro, importante centro culturale della città, che ospita ogni anno una ricca stagione di musica, danza e prosa.
In direzione nord, da via Beccheria, si può apprezzare uno splendido scorcio del campanile della chiesa di San Michele nell'omonima piazza.
Sul lato nord, attraverso un passaggio ad arco, si entra nella corte del Pesce, un piccolo e caratteristico angolo della città che merita una deviazione. All'interno si respira il fascino dei luoghi nascosti, dimenticati, ma ricchi di storia e tradizioni da riscoprire. Nei due cortili vecchie abitazioni popolari con caratteristici ballatoi di origine romana, travi lignee e facciate di case trecentesche. Come ricorda il nome, la corte era in passato (a partire dal XVI secolo) la zona del centro storico in cui si teneva il vivace e colorato mercato del pesce.
Ogni estate si tengono i concerti del Lucca Summer Festival con star italiane ed internazionali e migliaia di spettatori da tutta Italia e dall'estero.
Nel mese di dicembre e fino a Befana, si può fare un giro al tradizionale mercatino di Natale a caccia di regali e, per la gioia di bambini e ragazzi, pattinare sul ghiaccio o salire su una giostra dal gusto retrò. Le bancarelle tornano poi per le festività pasquali e nel mese di settembre per la tradizionale Festa di Santa Croce.