La piazza prende il nome dalla chiesa di San Francesco, costruita nel 1228 da un piccolo gruppo di frati francescani, che due anni dopo la morte del santo di Assisi  ricevettero in dono un appezzamento di terreno con orto e capanna nell'area nota allora come "Fratta" appena fuori le mure duecentesche. Originariamente la chiesa venne dedicata a Santa Maria Maddalena e solo nel corso del Trecento fu intitolata a San Francesco.

A questa bella e austera chiesa in mattoni dalla bianca facciata è collegato un ampio complesso monastico, che si estende su una superficie di oltre 12.000 metri quadrati, con tre luminosi chiostri.

In prossimità della chiesa si trova un altro imponente edificio, Villa Guinigi, residenza estiva e di rappresentanza di Paolo Guinigi, signore di Lucca dal 1401 al 1430, e oggi sede del Museo nazionale di Villa Guinigi. La sua ricca collezione di opere d'arte racconta la storia della città e del territorio dal VIII sec. a.C. fino al Settecento.

In direzione di una delle vie più caratteristiche della città, via dei Fossi (chiamata così per il fossato che la divide per la sua intera lunghezza), si arriva ad un piccolo incrocio, dove confluiscono ben sette strade: qui si può ammirare un monumento tanto caro ai lucchesi, la Madonna dello Stellario. Su una slanciata colonna d'ordine corinzio, troneggia una bella statua della Madonna in stile barocco, opera dello scultore Giovanni Lazzoni, collocata sulla sommità nel 1687. Sul basamento una veduta seicentesca di Lucca.

Piazza San Francesco è oggi una realtà viva e dinamica, visitata e apprezzata da sempre più persone, residenti e ospiti.
Ogni mercoledì è animata dai banchi del mercato contadino biologico, dove si possono trovare prodotti locali, ortaggi (anche presidi Slow Food come il Pomodoro canestrino di Lucca e il Fagiolo rosso di Lucca), frutta fresca, formaggio a latte crudo, salumi, carni di razza suina Cinta senese, farine, pane e prodotti da forno, olio, vino e miele.

Nella piazza o giusto a pochi passi di distanza, in alcune delle migliori osterie della città è possibile gustare una cucina fatta di piatti semplici della tradizione, chiacchierando in buona compagnia nelle fresche serate primaverili ed estive seduti ai tavoli all'aperto.